Tehnologia inovatoare permite extragerea a peste 99% din aurul din plăcile electronice, în condiții de temperatură scăzută, ilustrând perfect principiul economiei circulare.

O mină de aur în sertarul cu electronice vechi

Fiecare smartphone, calculator sau televizor conține cantități infime de metale prețioase în componentele sale: aur pe circuite și conexiuni, argint în contacte, paladiu în condensatori, cupru în fire etc.

La nivel global, se estimează că anual se aruncă echipamente electronice (e-waste) care conțin metale prețioase în valoare de 57 de miliarde de dolari, mai mult decât PIB-ul multor țări! Din păcate, mai puțin de 20% din aceste deșeuri electronice sunt reciclate în mod formal la nivel mondial. Restul ajunge în gropi de gunoi, este incinerat sau exportat ilegal prin cine știe ce colțuri ale lumii, irosind cantități uriașe de aur și alte materiale valoroase.

Problema a devenit atât de acută încât specialiștii vorbesc despre “minerit urban” în orașele noastre – adică recuperarea resurselor din deșeuri – ca despre o necesitate, nu doar o opțiune.

Monetăria Regală a Marii Britanii (instituție cu peste 1.100 de ani de experiență în prelucrarea metalelor, care bate monede și lingouri de aur) a decis că poate fi parte din soluție.

În 2022, Royal Mint a anunțat un parteneriat cu o firmă canadiană de tehnologie verde (Excir), pentru a pune la punct un procedeu revoluționar de extragere a aurului din plăci electronice uzate. Până acum, reciclarea metalelor din electronice se făcea mai ales în topitorii uriașe, la temperaturi foarte înalte, consumând multă energie și provocând emisii poluante.

Noua tehnologie însă folosește chimie inovatoare la temperatura camerei, fără a fi nevoie de cuptoare încinse. În esență, plăcile de circuit sunt “spălate” într-o soluție chimică patentată care dizolvă selectiv doar metalele prețioase – în special aurul – în câteva secunde. Aurul dizolvat este apoi precipitat și filtrat sub formă de pudră, care se rafinează până la puritate de 999,9 (24 carate).

Soluția poate fi refolosită, ceea ce face procesul și mai eco-friendly. Iar resturile (plastic, fibră de sticlă, metale comune) nu sunt irosite: Royal Mint le sortează și le trimite către alte firme de reciclare – de exemplu, plasticul și fibrele sunt transformate local în materiale de construcție, iar metalele de bază ca oțel, cupru, aluminiu, cositor ajung să fie refolosite în industrie.

Prima uzină de recuperare a aurului din deșeuri electronice

În 2023, Royal Mint a dat în folosință la Llantrisant, în Țara Galilor, prima fabrică din lume dedicată recuperării metalelor prețioase din e-waste la scară industrială. Amplasată într-o hală de 3.700 m² pe terenul monetăriei, unitatea poate procesa până la 4.000 de tone de plăci de circuit pe an. Ca ordin de mărime, 4.000 de tone de plăci conțin cam 165 g de aur per tonă în medie – deci la capacitate maximă, fabrica ar putea recupera aproximativ 2.5 tone de aur în fiecare an, plus 1.000 de tone de cupru, 2,5 tone de argint și vreo 50-60 kg de paladiu.

E ca și cum Monetăria Regală ar deschide o mină nouă de aur, doar că în loc săsape galerii în munți, “minereul” este reprezentat de calculatoarele și telefoanele scoase din uz ale britanicilor. În plus, spre deosebire de mineritul clasic, aici nu se distruge mediul, nu se sapă gropi, nu se folosesc cianuri pentru aur – dimpotrivă, se reduce poluarea prin evitare incinerării de e-waste și a extragerii de noi resurse din sol.

Rezultatele?

Chiar în faza pilot, folosind acest proces, Royal Mint a reușit să producă aur pur de 24 carate, pe care l-a folosit într-o ediție specială de bijuterii – colecția “886” (numele face aluzie la anul înființării Monetăriei).

Brățările din aur reciclat arată la fel de strălucitor ca oricare altele, dovadă că aurul rămâne aur, indiferent dacă a fost extras din scoarța pământului sau din placa de bază a unui smartphone vechi.

Pe viitor, Monetăria intenționează să folosească acest aur recuperat și în monede comemorative sau poate chiar în lingouri destinate investițiilor, creând astfel un cerc complet: gadgetul pe care l-am folosit și l-am aruncat poate reveni la noi sub forma unei monede de aur de investiție sau a unei bijuterii de familie.

Pentru Marea Britanie, proiectul are și o semnificație strategică. Țara generează anual sute de mii de tone de deșeuri electronice. Până acum, o bună parte erau exportate (legal sau nu) spre țări în curs de dezvoltare, unde reciclarea se făcea adesea în condiții periculoase (ardere în aer liber, scufundare în acizi, cu riscuri pentru lucrători și mediu).

Acum, datorită acestei tehnologii, o parte din e-waste nu mai părăsește țara, ci este prelucrată în condiții controlate la Royal Mint. Asta reduce amprenta de carbon și creează locuri de muncă verzi. Practic, se trece la un model de economie circulară: materialele dintr-un produs ajuns la final de viață devin materia primă pentru produse noi. Iar valoarea adăugată rămâne în economia locală, sub formă de aur, argint și altele, în loc să se piardă peste hotare.

Viitorul: resurse sustenabile și conștientizare

Dintr-o perspectivă mai largă, exemplul Royal Mint trimite un mesaj puternic: viitorul aparține celor care știu să reutilizeze ceea ce au.

În contextul în care zăcămintele bogate de metale devin tot mai greu accesibile, “mineritul” prin reciclare este o soluție logică. Nu degeaba Comisia Europeană și multe țări investesc în capacități de reciclare a bateriilor, a echipamentelor electrice și electronice – suntem în cursa pentru securizarea materiilor prime critice (precum metalele rare și prețioase) fără a distruge planeta.

Royal Mint a arătat că tehnologia și tradiția pot merge mână în mână: o instituție venerabilă și-a reinventat o parte din activitate cu ajutorul unui startup high-tech, obținând împreună un rezultat “mai strălucitor decât aurul” – la propriu și la figurat.

Pentru cetățeanul de rând, aceste evoluții înseamnă că, în anii ce vin, deșeurile nu vor mai fi doar gunoaie, ci surse de materii prime valoroase. S-ar putea ca într-o bună zi să fie la fel de normal să duci telefonul vechi la “topit” pentru o mică recompensă, precum e acum să predai ambalajele reciclabile.

Deja în România vedem inițiative de colectare a electronicelor vechi, deși mai avem mult de recuperat la rata de reciclare. Dar pe măsură ce tehnologiile ca cea a Royal Mint devin obișnuite, “aurul din sertar” nu va mai fi doar o metaforă – va fi o parte importantă din lanțul de aprovizionare cu metal prețios.

Și cine știe, poate cândva o verighetă sau un lingou de aur BNR va conține aur care, cu ani în urmă, a zăcut în placa de bază a unui calculator. Astaar insemna transformare alchimică cu adevărat modernă!

În concluzie, povestea Royal Mint și a uzinei sale de e-reciclare ne arată că soluții există pentru a face economia mai sustenabilă, dacă abordăm problemele cu creativitate și investiții pe termen lung.

Unde unii vedeau doar grămezi de plăci de bază arse și cabluri încurcate, alții au văzut strălucirea aurului și oportunitatea de a rescrie destinul deșeurilor.

Iar acest mod de a privi lucrurile – de a vedea valoare acolo unde alții văd gunoi – este, în fond, aur curat și pentru investitori, și pentru societate.

Întrebări frecvente

1. Ce face exact Royal Mint cu deșeurile electronice?

Royal Mint a deschis o fabrică inovatoare de 3.700 m² în South Wales (Țara Galilor), care extrage aur și alte metale prețioase (argint, cupru, paladiu) din plăci de circuite (PCBs) provenite din deșeuri electronice – telefoane, laptopuri, televizoare. Procesul durează câteva minute și se face la temperatura camerei, fiind eficient energetic și sustenabil.

2. Câtă cantitate de deșeuri poate procesa fabrica anual?

Facilitatea are capacitatea de a procesa până la 4.000 de tone de PCBs pe an, recuperând anual aproximativ 0,5 tone de aur, 1.000 tone de cupru, 2,5 tone de argint și 50‑60 kg de paladiu.

3. Care sunt avantajele acelei tehnologii patentate?

Tehnologia dezvoltată împreună cu firma canadiană Excir este unică la nivel global, deoarece extrage peste 99% din aur la temperatura camerei, eliminând arderea și emisiile mari de carbon asociate cu metodele tradiționale de reciclare și minare.

4. La ce puritate se recuperează aurul?

Aurul recuperat din deșeuri ajunge la o puritate de 999,9‰. Acesta este apoi procesat în lingouri sau bijuterii de lux (linia 886 by The Royal Mint) și poate fi reutilizat în produse premium.

5. Cum contribuie Royal Mint la economia circulară?

Procesul reciclează fiecare componentă: metale valoroase, plastic, fibra sticlă și aluminiu sunt separate și valorificate. Plasticul și fibrele neaurite sunt trimise către alte companii care le transformă în materiale de construcție, reducând drastic deșeurile nereciclate

6. Royal Mint colaborează cu alte instituții din UK?

Da — există parteneriate cu Ministerul Apărării britanic (DESA), care furnizează echipamente electronice retrase din uz, dar și cu centre de reciclare britanice. Aceste colaborări permit tratarea în siguranță a echipamentelor sensibile și recuperarea metalelor în mod controlat

7. Care este scopul pe termen lung al acestui proiect?

Royal Mint urmărește să devină lider global în recuperarea sustenabilă de metale prețioase, reducând dependența de minerit tradițional. De asemenea, profitul din această activitate este reinvestit în instituție și contribuie la bugetul UK. Inițiativa urmează să fie extinsă internațional, iar line of jewellery 886 este primul produs construit din aur reciclat.

Surse utilizate: IOM3iom3.orgiom3.org; Royal Mint Press Releaseroyalmint.comroyalmint.com.